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這項合作研究探討了鮮為人知的玉米（又名玉米）和其他谷物農作物衰老過程的遺傳結構，該研究發表在《植物細胞》（The Plant Cell）上，這是植物科學方面同行評議最熱門的科學期刊之一。植物遺傳學家，科學學院遺傳與生物化學系助理教授Rajan Sekhon是該論文的主要作者和相應作者，該論文名為“整合的基因組規模分析確定了玉米衰老的新基因和網絡”。

Sekhon說：“衰老意味著'細胞或器官在它所屬于的有機體手中死亡。” “它幾乎發生在任何地方，甚至在動物中也是如此。我們殺死了我們不需要的細胞。當秋天的天氣變化時，我們在樹上留下了漂亮的秋天顏色。在秋天開始時，植物意識到它們不能維持葉子，它們殺死葉子。這完全與能源經濟有關。”

結果，葉子在變色后消失了。從葉片清除的能量存儲在植物的樹干或根中，并在明年春天用于快速繁殖葉片。這對于樹木來說是很有意義的。但是對于其他一些可食用植物，尤其是谷物作物，如玉米，水稻和小麥，情況卻大不相同。

Sekhon說：“這些農作物的播種非常謹慎，農民以化肥的形式提供了過量的養分。” “葉片可以通過光合作用而不是過早地死亡，而是繼續通過光合作用來制造食物。了解玉米等農作物衰老的誘因意味著科學家可以以有益于饑餓世界的方式改變植物。”

Sekhon的研究生涯橫跨分子遺傳學，基因組學，表觀遺傳學和植物育種，他于2014年成立了他的實驗室，擔任助理教授。在玉米研究界廣泛使用的“基因圖譜”的開發中，他發揮了關鍵作用。他在頂級同行評審期刊上發表了幾篇論文，研究復雜植物性狀的調控。

Sekhon說：“如果我們可以減緩衰老，這可以使植物在更長的時間內保持綠色或不衰老。” “植物育種者一直在選擇衰老較晚的植物，而沒有完全了解衰老在分子水平上的作用。”

這些被稱為“常綠”的植物名不虛傳。面對干旱和高溫等植物壓力大的環境因素，它們可以保持綠色的時間更長，產量更高，并且更有韌性。

但是，即使存在保持綠色的植物，對衰老的分子，生理和生化基礎仍然知之甚少。衰老是一個復雜的性狀，受多種內部和外部因素影響，并受許多共同起作用的基因的調控。因此，現成的遺傳方法無法完全闡明這一神秘過程。Sekhon和他的同事的突破是系統遺傳學方法的結果。

Sekhon和其他研究人員研究了玉米中保持綠色性狀的自然遺傳變異。太平洋在線. 該過程涉及種植400種不同的玉米類型，每種基因基于DNA指紋（即基因型）在遺傳上互不相同，然后測量其衰老（即表型）。然后，研究小組將每個自交系的“基因型”與其“表型”相關聯，以鑒定出可能導致衰老的64種候選基因。

Sekhon說：“實驗的另一部分是取一種保持綠色的植物和一種不保持綠色的植物，觀察衰老過程中約40,000個基因的表達。” “我們的研究人員每隔幾天檢查一次樣本，詢問在特定時間段內哪些基因正在表達。這鑒定出600多個基因，這些基因似乎決定了植物是否會保持綠色。

“每種方法的主要問題之一是假陽性的發生，這意味著檢測到的某些基因是騙子，還有假陰性的實例，這意味著我們錯過了某些因果基因。”

因此，Sekhon和他的同事不得不使用“蒸汽遺傳學”方法將兩個大型實驗的結果精心組合在一起，以鑒定一些高可信度的靶基因，可以進一步測試這些基因以確認其在衰老中的作用。他們結合數據集將范圍縮小到14個候選基因，并最終詳細檢查了兩個基因。

Sekhon說：“最顯著的發現之一是糖似乎決定了衰老。” “當糖沒有通過光合作用從葉片上移開時，這些糖分子就會開始發出信號以引發衰老。”

但是，并非植物中發現的所有形式的糖都能夠發出信號。Sekhon及其同事在這項研究中發現的基因之一似乎將葉片細胞中的復雜糖分解為較小的糖分子-六碳糖，如葡萄糖和果糖-能夠傳遞衰老信號。

塞康說：“這是雙重打擊。” “我們不僅失去了這些植物所生產的多余糖，這些植物可以養活更多的饑餓的嘴。葉子中這些未使用的糖開始衰老，并一起停止糖的合成過程。”

這對糧食安全意義重大。這些植物產生的糖應轉移到可用于食物的各種植物器官中。

“我們發現植物正在仔細監測種子的填充。糖的分配是衰老的關鍵因素。我們發現即使在美國種植的玉米品種中也存在許多遺傳變異。”

一些植物填充種子，然后可以開始填充植物的其他部分。

Sekhon說：“至少一些保持綠色的植物能夠通過在莖中儲存額外的能量來做到這一點。” “收獲種子時，田間剩下的任何東西都稱為秸稈。”

秸稈可以用作動物飼料或生物燃料的來源。隨著糧食和能源需求的增長，人們對開發既提供谷物又提供秸稈的兩用作物的興趣日益濃厚。隨著農田的稀缺，感覺衰弱的植物后來變得越來越重要，因為它們每棵植物產生的總能量更多。

這項研究中鑒定出的基因可能在其他谷物作物中發揮相同的功能，例如水稻，小麥和高粱。Sekhon說，下一步是使用突變體和轉基因檢查這些基因的功能。

塞康說：“最終目標是幫助地球并養活不斷增長的世界。隨著氣候不斷惡化，土地和水源不斷減少以及人口增加，糧食安全是人類面臨的主要挑戰。”